鄆城有一座荒廢已久的寺廟，廟裡雜草叢生，蛛網密布，平日根本無人涉足，但一到科考時節，這裡就成了許多窮書生暫住的地方，畢竟住這裡不用花銀錢。
外地人不知道的是，這座廟裡總有怪事發生：若是有人夜間在此睡覺，隔天醒來就會發現自己赤身裸體，包包裡所有的財物也會不翼而飛，房中只殘留幾根狐狸的毛髮，自己便只能羞憤逃走，逃出來的人只說這廟裡有狐精，凡人不可久待。
這天，書生賀啟來到廟裡借住，他進來的時候就看到西邊房舍有人了，看起來也是趕考的書生，賀啟只掃了一眼便去了南面的房間。
雖說科考在即，但賀啟不似旁人那般刻苦攻讀，反而優哉遊哉，更像是來散心的貴族公子，如果忽略掉他身上有好幾處破洞的衣裳的話。
傍晚時分，他拿出乾糧準備填一下肚子，突然聽到有人敲門的聲音。打開門一看，正是白天看到的那名書生。
書生先是問候了一番，然後才道出來意，原來是想向賀啟借錢。
賀啟自己也貧窮至極，離開家門千辛萬苦趕路到這裡，身上也沒幾個子，縱是好心，也是無力相助，因此婉拒了書生。
那書生又說了許多好話，見賀啟仍舊不肯借，登時動怒了，對賀啟動起手來。
賀啟人如其名，為人非常和氣，更不喜為難別人，看著面前書生臉頰凹陷，一副疲憊之態，心中明白他也是走投無路之舉，便把手中的餅給了對方。
那書生又往房間內仔細瞧了瞧，見賀啟攤開的包袱裡也沒有錢袋之類的，便接過賀啟的餅憤憤咬了一口走了，走之前還幹罵了幾句。
賀啟見此情景喃喃道："世人皆說鬼怪害人，可我總覺得活人有時候更可怕些。"
隔天早晨，賀啟被一陣急促的敲門聲吵醒，他睡眼惺忪地走過去把門打開，一看到來人的樣貌就立刻清醒過來。
昨天那個書生赤裸裸地站在門口，身上清晰可見的斑駁的抓痕，頭髮像稻草一般披散開來，還夾雜了一兩根狐狸毛。
賀啟以為這人瘋了，就要關門，卻被書生一隻腳抵住，迫不得已只能放他進來。書生也不客氣，進來就去剝賀啟身上的衣服。
便是再和氣的人，此時也生氣了，賀啟不再相讓，就要把對方踢出去。
書生從早上起來就覺得全身軟綿無力，此時哪裡是賀啟的對手，沒幾下就被推到門外。賀啟氣他欺人太甚，便要把人拖到寺廟外頭。
有幾個路過的人看到後停下腳步，對書生赤裸的樣子指指點點。剛好一隊人馬經過，其中一匹黑馬上的人錦衣華服，似乎是這群人的頭目。
他看到路邊的書生後，捋著鬍鬚意味不明地笑了，抬手招了個僕從吩咐了什麼，就見幾個人過來把書生抬走了。任憑書生如何呼救，邊上也沒有一個路人肯相助，大家都在看熱鬧。
賀啟沒看到這一幕，他以為書生總該有些羞恥心不再來打擾自己了，便回到自己房裡。
午間，他聽到院中傳來吵雜的聲響，過了一會兒才敢從門縫裡探出頭來查看，只見一行人正從他對面的房間出來，方才還聽到重物放下的動靜。
見那群人離開了寺院，賀啟也不再多管，別人的閒事他一向不愛打聽。
又到了晚上，賀啟不但溫書半個時辰便覺得困乏，就上床歇下了。卻不知有人悄悄進了他的房間。
來人是個姿色艷麗的女子，那千嬌百媚的姿態，尋常男子見了沒有不動心的。在進門前，她已向房中吹入迷香，因此即便賀啟醒來後不從，也是無力反抗，於是便放心大膽地翻動賀啟的包袱，一無所獲後又轉向床上安然睡著的人。
正要上手脫去賀啟的外衫，卻被窗外一聲響動嚇住了。
女子煩躁不堪，回頭一看，房中不知何時出現了一位天香國色的少女，那樣貌比自己還要更勝一籌。月光照進來，但來人沒有影子。原先試圖作惡的女子知是遇到了真正的鬼怪，嚇得跪拜下來連連求饒。
原來，這個時常在廟裡作弄過路書生的"女子"，並非傳聞所說的什麼狐精，而只是一個普通的男子，來自異域的旅人。
因他住在這個寺廟裡不滿有旁人進來打擾，就憑藉自己高超的易容術化身成為美人"狐精"，以此來嚇退那些想在這裡久留的書生，順便撈點油水。
平日自己裝神弄鬼慣了，都是別人怕他，沒想到這次卻遇上了真正的鬼怪。
眼前讓他誠惶誠恐的女鬼道："看你的樣子，應該已經迫害了不少人吧！"
男子不敢欺瞞，表示願意把先前偷來的銀錢財物全都奉上。女鬼這才滿意地點點頭放他離開了。男子回去拿了自己的行裝便連夜逃出寺廟，頭也不敢回來。
隔日，賀啟醒來，就看到門邊一位美人娉娉婷婷向他走來。他睡得非常好，總是一覺醒到天亮才醒，這也是為什麼那晚西邊書生「遇害」時他毫無所覺，只要沒人來搖晃他的身體，賀啟夜間幾乎不會醒。
如今醒來突然看到房中的美人，賀啟呆了半晌，也不知他睡著的時候發生了何事。
少女錶明自己的身份，說她叫若蘭，乃是前禦史的千金，五天前被叛變的僕人殺死，因父親被罷官，家中被抄，如今沒有銀錢安葬她，便只將棺材停在這裡。
賀啟聽聞她是鬼，嚇得面上一白，待聽到少女的遭遇，又同情起她來。
若蘭告訴他自己的棺材就放在對面的房間，言罷，還行了一禮，請求賀啟在日後發達之時能幫忙安葬她，就當還她的恩情。
賀啟自是不知昨晚發生的事情，於是若蘭又將異國男子裝神弄鬼之事說了一遍。
賀啟聽了感激不已，若是讓他像那個書生一般那還有何臉面，於是忙著說自己就算吃不起飯了也定會竭盡全力安葬少女。
若蘭見桌上擺放著攤開的書本，就問賀啟是否要參加科考。
賀啟應聲後，若蘭搖搖頭："你可不像那醉心科舉之人。"
賀啟已知道少女並非凡人，便請她觀摩自己有無考上的命運。
若蘭笑他癡呆，這高中之事有天意也有人為，豈是一眼便能看出的。她又說："我只感覺你學習時興趣寥寥，與那些專為科考而來的書生不太一樣。"
賀啟聽了這話頓時羞紅了臉，只有他自己知道，他來此參加考試確實不是真的為了追求功名，而卻是為了躲避家人。
賀啟在家中的日子十分難熬，生母死後，父親續娶，後母初來就對賀啟看不順眼，賀啟卻總是忍讓，也不告訴父親。
後母生產時父親剛好不在家，就讓賀啟去請接生婆。賀啟途中不敢停一下，趕了大老遠的路請來婆子，沒想到婆子是個壞心眼的，坐地起價，聲稱不給到這個數額就不幫接生，後母只能答應。
之後，後母認為是賀啟故意與她作對，請了惡毒的接生婆來戲弄她，因此對賀啟變本加厲地打罵。每當父親不在家時，後母就責令他包辦家中的事務，還用長滿荊棘的鞭子抽打他，一邊打一邊用最惡毒的話語咒罵他。
還好父親有心讓他考科舉，只要父親在家時，就會讓賀啟回房間念書，後母就無法責難他。
可久而久之，父母就因為他而經常吵架，賀啟不願意父母因為自己不和，雖說備考不足，卻仍提出要離家趕考。
說完自己的事情，賀啟有點不敢看少女："你定然要笑我懦弱無能吧，只會選擇逃避。"
若蘭對此沒有表態，只說："你這樣下去也不是個長久之計，有想過在哪里安家嗎？"
賀啟表示自己不太想回到老家，走到哪裡就算哪裡吧，況且一貧如洗也沒有好人家的女兒願意跟他。
若蘭伸手敲他兩記腦門，要他不要妄自菲薄，她告訴賀啟，往南走大約三十里，有戶人家的好女兒待字閨中。
賀啟忙問是何人，若蘭回答說是柳家的女兒，父母雙亡，如今與兄嫂住在一起，為人溫婉賢淑，要求不高，可以前去求娶。
賀啟聽完大喜，將自己整理一番後卻又猶豫了。若蘭催他趕快動身，賀啟說自己出不起聘金的錢，況且也不想將未來的妻子帶回老家，恐不為後母所容。
若蘭指著寺廟的一處，讓賀啟過去找找。賀啟摸不著頭腦地去了她指的那處草叢裡四下翻找，居然翻出一枚玉佩來！
若蘭的意思是讓賀啟拿去當了當禮錢，又勸他大膽去娶，不必怕任何人，好姻緣會有天助。末了，怕賀啟不敢拿這玉佩，又說他日後所做之事便是對這玉佩主人最好的報答。
賀啟早在翻出玉佩時就對若蘭深深地佩服，當下也不再猶豫，拿了玉佩出門了。
從當舖出來的賀啟有了銀錢傍身，底氣也增加了不少，當即趕往若蘭所指的地方。
走了有三十里路，一打聽果然有個姓柳的孤女。來到柳家，瞧見是一座齊整的小別院，或許曾經也繁榮富足過。
賀啟叩門，表示來意，柳家青年阿明趕緊將人迎進來。在聽到對方要求娶妹妹時，阿明再三確認，確定對方不是戲謔之言後，終是綻開笑臉。
因著父親曾經有玷污良家女子的過往，他們一家子都抬不起頭來。雖然父母不在了，但那些惡臭的名聲仍舊伴隨著他們，妹妹小婉也因此一直沒人說媒。
阿明倒也不太看重家世財物，且看賀啟也是個正人君子的模樣，不多猶豫便同意了這門親事。
談話間，賀啟瞧見廳後簾子邊閃過一道倩影，露出了半張女子的臉，雖不如若蘭傾城之姿，卻也是小家碧玉。賀啟心花怒放，拿出準備好的銀錢，雙方便定下婚約，擇定好吉日。
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