春寒料峭，正值陽春三月的一個清晨，滄州一帶崎嶇的山路上有兩名書生正結伴前行，其中一書生家境殷實，名叫劉賀，乃是邯鄲人士，另一名書生家境貧寒喚作馮平，是中原人士，兩人雖是路途偶遇，但言語投機，十分相得。
此時正是清朝同治年間，波瀾壯闊的太平天國運動剛被鎮壓下來，朝廷重開科舉，各地士子收拾行囊，紛紛進京趕考，此兩名書生正是他們千萬士子中的一員。
兩人滿懷希望，一心想出人頭地，不惜跋山涉水，只為奔赴前程，但此時已是清朝末年，帝國危廈將傾，北方匪患成災，各路土匪嘯聚一方，兩個手無縛雞之力的書生赤手空拳在荒山野嶺中前進是十分危險的。
不多時，當兩人走到一個山坳中時，突然從山上密林中衝下來一隊人馬將兩人團團圍住，為首的是一個面目猙獰的彪形大漢，大漢手持長刀嘿嘿冷笑道："不錯不錯，上天待我黑鷹不薄，老子怎麼說今天左眼皮老跳，果然又來了兩個貴客，兒郎們，趕緊把貴客請進山裡！"
劉賀和馮平哪裡見過這種場面，早已被眼前的陣勢嚇得魂不附體，根本沒有反抗的餘地就被眾匪綁到了山中的巢穴。
到了匪巢，黑鷹把兩人關入土牢，立刻威逼兩人給家中寫信索要錢財贖人，三日之內贖金不到就撕票，劉賀和馮平此刻命懸人手只得依從，劉賀的父親以做布匹生意發家，家裡不缺金銀，劉父收到信後，不敢怠慢，知道如今報官亦是無用，為獨子安全著想，馬上答應了匪首黑鷹的贖金要求，連夜派人接頭送來了贖金，黑鷹拿到錢後非常高興，到土牢中對劉賀說道：「大路朝天，各走半邊，你們要命，老子們要錢，既然錢到手了，等風聲一過就把你放了！」劉賀聽到後稍稍放心。
劉賀的情況還算好，畢竟家裡有錢贖人，馮平就比較悲催了，雖然他也給家裡寫了信，但他心裡非常清楚，自己家境貧寒，父母常年有病在身，這次進京的盤纏都是父母找人借的，哪裡有錢可以贖人。
看來自己性命就要交代到這裡了，可嘆自己滿腹經綸，如今卻落得這般下場，當真是百無一用是書生，想到這裡不禁淚水漣漣...
劉賀與馮平一同被關在土牢中，見他總是愁眉苦臉，一問之下才知道馮平家中根本拿不出來贖金，劉賀生性善良，雖與馮平只是萍水相逢，但對他談吐舉止之間透出的修養十分欣賞，便對他說道：「馮兄放心，小弟自有妙計讓你解脫此難！」馮平知道他只是在安慰自己，兩人此刻同時身陷囹圄哪裡還能有什麼妙計，但是既然劉賀這樣說了，只好暫時強作歡顏。
幾天過後，黑鷹來到土牢，對馮平說：「你的死期到了，昨天是期限的最後一天，老子並沒有收到贖金，今天老子要撕票了！」又對劉賀說道：「你可以走了，待會兒殺完人後我會派人把你送下山！」說完喝令手下匪徒將馮平帶下去處決。
馮平面如土色，就在這時，劉賀說：「且慢，這位馮兄乃是中原人士，距此地甚遠，可能送信之人未能將信件送達，小弟出去後可以代為送去口信，希望鷹爺能夠能夠寬限幾日，小弟一定讓馮兄家人把贖金送過來。"
黑鷹獰笑道：「你小子要是給我耍花招，老子殺了你，限你三日之內把贖金送過來，時辰一到，老子未見到贖金，馬上讓他人頭落地！」說完與劉賀約定了接頭地點和暗號，用黑布蒙上劉賀雙眼，派人將他帶下了山。
劉賀知道情況緊急，趕到家中後急忙央求父母出錢搭救馮平，劉父本不願多事，再說贖金數目也不小，奈何拗不過愛子劉賀，只好同意拿錢贖人。
黑鷹拿到錢後放走了馮平，劉賀經此一事後，對於京試已經心灰意冷，只願回家有朝一日做一個富家翁足矣，而馮平對劉賀感激不盡，這件事情反而激發了他更旺盛的鬥志，他誓要博一個功名出來！
兩人分別後，馮平獨自來到了京城，參加了京試，獨佔鰲頭高中狀元。
這邊劉賀回到了家中，過起了以往富家公子的生活，可是天有不測風雲，幾年後當地突發瘟疫，劉父也染上了瘟病，一病不起，劉賀雖花重金聘請名醫前來診治，但劉父病情太重，最後還是不治身亡。
劉父死後，劉賀只得挑起家中大樑，接過家中布匹生意，但他書生意氣根本不懂人情世故，很快就賠光了家中積蓄，正當無計可施之際，一個叫趙明的朋友勸說他去城裡的錢莊借高利貸，劉賀為了東山再起，只得冒險借起了高利貸，但高利貸利息高得驚人，利滾利如同雪球一般越滾越大，一旦沾惹上了高利貸，不落得傾家蕩產根本就不算完，而且金錢既然敢放貸款，一定就有收回貸款的能力，不怕你賴帳。
劉賀為了生意四處奔波，到頭來即使所得金銀加上變賣家產，仍是無法結清貸款，轉眼最後還款的期限到了，錢莊老闆親自帶人來劉賀家裡催收欠款，劉賀定睛一看，錢莊老闆不是別人，正是當日的匪首黑鷹！
原來近來直隸新上任了一個的姓馮的知府，馮知府清正廉潔，對轄地匪患更是深惡痛疾，幾次調兵遣將大規模剿匪，黑鷹損失慘重之下，知道再在山上待下去命都沒了，好在這些年當土匪綁票得了不少錢財，就來到邯鄲開了這家錢莊放起了高利貸，手下的這些匪徒也搖身一變成了他催債的打手爪牙。
劉賀見是黑鷹，心慌意亂之下，馬上要去告官，黑鷹嘿嘿冷笑：「欠債還錢，天經地義，縣太爺在老子錢莊裡都有股份，你隨便去告，老子這裡有你親手畫押的欠條，你今天不還錢，老子就打死你！」說完就命令手下動手，劉賀被打的皮開肉綻，只得同意還錢。
但現如今，劉家值錢的只有劉府這一座大宅子和幾畝良田了，宅子要是拿來抵債，只怕劉賀與自己的老母就得流落街頭了，權衡過後，劉賀決定先把田契拿出來給黑鷹抵債。
黑鷹對劉府大宅垂涎已久，當時引誘劉賀來錢莊貸款的趙明正是受他指示，他的本金早已經收回來了，知道不能一下子把劉賀往***，畢竟兔子逼急了還咬人呢，萬一對方狗急跳牆拼個魚死網破，自己劃不來，不如來個溫水煮青蛙，等下一次來再把劉賀最後的一滴油水（劉府大宅）榨乾。
想到這裡，黑鷹冷冷一笑道：「這還差不多，限你三天之內把剩餘的款項結清，不然老子們只好拿你這所宅子抵債！」說完，氣勢洶洶的帶領眾人離去…
轉眼就是三天后，黑鷹又帶人來到了劉府，這次黑鷹想要讓劉賀用宅子抵債，可劉賀誓死不從，黑鷹一看也不是辦法，今日不同以往，不能鬧出人命，思來想去，還是請官府出面最為妥當，於是，他惡人先告狀，一紙訴狀將劉賀告到了縣衙。
當地的縣令姓趙，早已與黑鷹沆瀣一氣，看到狀紙後急忙命人強行將劉賀母子趕出了劉府，宅子歸了黑鷹，劉賀與老母無家可歸，哭天無路，求地無門,只得流落街頭以乞討為生。
幸好有人可憐他們，對劉賀說：「黑鷹與官府狼狽為姦，你在這裡是無法鬥得過他們的，聽說新上任的馮知府是一個好官，正好他明日出巡要經過這裡，他的轎子路過官道時，你可以設法攔轎喊冤，他必定會替你做主！"
翌日，官道上果然車馬浩蕩，旗幟飄揚，正是知府出巡的場面，劉賀鼓足勇氣，認準知府官轎，衝出人群，上前去喊冤，兵丁護衛大怒，大聲叫嚷著上前阻攔，但轎中傳來了馮知府低沉威嚴的聲音："且慢！有人喊冤還不趕快落轎！"
落轎後馮知府走出轎外，與劉賀四目相對，兩人同時大叫：「原來是你！」原來馮知府正是馮平，他當日為劉賀所救，高中狀元後，仕途平步青雲，如今已貴為直隸知府！他曾數次尋找劉賀都一無所獲，身為朝廷命官又不能大張旗鼓尋找自己的救命恩人，最後只得作罷，想不到今日竟在此情此景下相遇！
劉賀向馮平哭訴了自己的遭遇，馮平打消了出巡計劃，移步縣衙大堂，決定為昔日好友兼救命恩人討一個說法。
趙縣令見馮平與劉賀聯袂而來，心知不妥，但無計可施，只得小心應對，馮平命人傳來黑鷹，黑鷹來到衙門，抬眼一看，只見高坐堂上的知府大人正是馮平，想起往日所作所為，嚇得魂飛魄散，連忙跪伏在地，磕頭如搗蒜，大叫饒命。
馮平早已從劉賀處知曉了一切，淡淡一笑道：「黑鷹，你之前雖無法無天，肆意妄為，就連本官也曾險些命喪你手，但假如你下山從良之後一心向善，造福鄉裡，本官絕不會追究你之前的不法之舉，只嘆江山易改本性難移，時至今日，本官不能再容你荼毒百姓！今日饒不得你性命！」說完判處黑鷹死刑，所有家產除賠償受害百姓之外盡數充公，命人將其押入死牢，待刑部審議後處決。
又對趙縣令說：「爾身為朝廷命官，不思為民做主也就罷了，反而夥同歹人，欺壓良善，本官豈能再容你在公堂之上玷污公器！」說完命人收押趙縣令，立即起草文書，向朝廷彈劾趙縣令。
趙縣令聽完之後面如土色癱軟在地，旬日後，刑部吏部傳來消息，著黑鷹凌遲處死，趙縣令摘去頂戴花翎，革職查辦，永不敘用。
馮平從黑鷹的家產中把之前的贖金和多出的利息以及劉府大宅交還給了劉賀，馮平在劉府與劉賀敘舊幾日後離去，劉賀做生意也有了本錢，經此一事後，奮發圖強，終於重振家風，成了當地有名的富戶！
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