唐玄宗開元年間，有一個名叫賁開運的人，晚上正睡著覺，突然闖進來兩名官差，將他鎖拿起來，拉著就走。出了屋子，賁開運感覺到自己輕飄飄的，低頭一看，竟然腳不沾地，頓時明白過來，他已經死了，成了鬼魂。
半路上，賁開運不住地詢問，他到底犯了什麼罪？兩個差役就是不作聲，問的煩了，一個差役惡狠狠地說：「到了就知道了，不要再問了，再問就掌嘴。」賁開運只好不再問了。
很快，他們就進了一座城，不一會兒就到了一座宮殿。兩個官差進去復命，出來後對賁開運說：「你點子背，出了一個大案，閻王爺和判官忙著審理這個大案，你的案子要往後拖延，你就先在這裡等候吧。 「說完，將他鎖在柱子上，兩個官差徑直走了。
賁開運也不知道等了多久，反正感覺到好久好久，就聽見大堂上傳來一疊聲的呼喊：「傳賁開運！」很快，兩個官差急匆匆地跑來，帶著賁開運走上大堂，只見早已跪著一人，正是賁開運的好友，姓彭。
賁開運不由得想起了兩人相識的往事。早年間，這個姓彭的被人追著逼債，堵在集市上棍棒交加，恰好賁開運趕集，看不下去了，就上前詢問，姓彭的欠了多少錢？那些人講，欠了一貫多。賁開運就說："我當多大回事，不就是一貫多錢嗎？我來給，你們將他放了。"
說罷，他就從褡褳裡掏出錢，付清了欠賬，那些人放開姓彭的，揚長而去。賁開運因此和姓彭的相識，成了好朋友。
賁開運想到這裡，就聽身邊的官差輕聲說：「趕緊跪下。」賁開運剛跪下，就听見閻王爺問姓彭的，為何要告賁開運？姓彭的喋喋不休地講了起來。
原來，去年的時候，姓彭的找到賁開運，說是要做生意，借二十貫錢。賁開運二話沒說，就拿出了二十貫錢。但是，姓彭的騙了賁開運，並沒有去做生意，而是去跟別人耍錢，結果輸了個精光。姓彭的只好跳進河裡自我了結了。
想不到，如今他把賁開運借錢給我，我又怎麼會落到如此下場。賁開運借錢給我，其實是包藏禍心，不懷好意，因此我將他告了，要他賠償我的性命。"
賁開運聽了，肺都差點氣炸了，立刻反駁起來。判官掀開簿冊查閱了一番，對閻王爺耳語了幾句，閻王爺說：「據記載，姓彭的借錢時，確實是以做生意為名，賁開運好心借錢，卻被反咬一口。現宣判如下，姓彭的掌嘴一千下，然後投胎轉世為驢，償還所欠債務，賁開運無罪釋放，派人送他回家。"
兩名官差趕緊上前，領著賁開運下堂，送他回去。誰知到了賁開運的屋頂，兩名官差不由得叫起苦來，原來賁開運的身體不在家裡，已經埋到了山上。
原來，依照民間風俗，人死後，至少停棺三天，可是，賁開運的妻子烏氏只停棺了兩天，今天上午就送到山上掩埋了。要不是在陰司耽擱了兩天時間，也就不會遇上這種麻煩了。
賁開運自嘲地說：「看來，我的點子真是背啊！」兩個官差商量了一下，為今之計，只有等到晚上托夢了，讓家人將墳墓挖開，撬開了棺材，賁開運才能還陽，除此之外，別無他法。而且此事還不能拖延，過了今晚就無法還陽了，要是還不了陽，賁開運只能在陰間做個孤魂野鬼了。
到了晚上二更的時候，賁開運去找妻子烏氏托夢，講了自己被冤枉，如今要還陽的事情，讓烏氏喊人去挖墳。誰知烏氏嘴角浮起一絲壞笑說："我巴不得你死了，我好改嫁。如今正好，你死了我歡喜無限，正好改嫁姓山的。"
原來，烏氏早在出嫁之前，就和同村姓山的產生了情愫，只是還沒走到一起。她和賁開運結婚後，兩人的感情不好，常常拌嘴，烏氏就和姓山的好上了。兩人愛的死去活來，早就想在一起生活。如今賁開運死了，不正是天賜良機嗎？烏氏怎麼可能會傻到幫賁開還陽呢？
當初賁開運還是活人時，並不知道此事，如今是鬼魂了，烏氏大腦裡的想法，他都一清二楚，至此他才知道，烏氏和她早已同床異夢。不過，他還不死心，懇求說："你只要幫我還陽，我馬上寫一紙休書，休了你，這樣的話，你不就可以嫁給姓山的了嗎？"
烏氏冷笑說：「你真是糊塗啊，兩者能一樣嗎？如果被休，會壞了名節，被人看不起，以後在人前就會抬不起頭來，但是當寡婦，只是運氣不好而已，人們還會心生同情。這兩種結果截然不同，我還是分得清的。」說完，烏氏翻了一個身，沉沉地睡去，再也不理會賁開運了。賁開運嘆息了一聲，默默地走出了屋子。
站在院子裡，賁開運想了一下，目前只有去找二弟了。父母俱已不在，他和二弟早已分家多年，但是，不管怎麼說，兩人是同胞兄弟，他不會見死不救的。
於是，賁開運來到了二弟的臥室，走進他的夢裡，哭訴了起來。誰知二弟卻雙眼一瞪，恨聲說："我巴不得你早點死，如今死了正好，我是不可能幫你還陽的。"
這種傷感情的話讓賁開運一愣，片刻後，他拖著哭腔說：「二弟啊，你為何心裡這麼恨我呀，哥哥我自忖沒有得罪你啊！」二弟說：「表面上你確實沒有得罪過我，而且對我很好，但是你不知道，從分家之時，我就恨上你了。"
原來，賁開運的父母思想傳統，因為賁開運是長子，因此老宅子分給了賁開運，好田地也分給了他。二弟分了幾間偏房，而且田地位置偏遠，後來二弟雖然重新建了房屋，日子卻過得不如賁開運輕鬆，因此心裡記恨上了。
二弟的大腦裡一閃現出來這些念頭，賁開運就知道了，他嘆息一聲說："二弟呀，這些都是父母的意思，你如果心中不平，等我活過來後，我加倍補償你。"
誰知二弟忍不住哈哈大笑了起來，說道：「大哥啊，你真是糊塗，你無兒無女，大嫂改嫁後，田地是不能帶走的，這些田地不就是我的了嗎？就算你補償我，也不可能把所有的田地都給我吧，孰輕孰重，我還是分得清的。"
賁開運不死心，哭著說：「二弟呀，我們兄弟之情，難道抵不上那些田地嗎？你不能見死不救啊。」二弟用被子蒙著頭，再也懶得理他了。賁開運愣了片刻，只好搖搖頭走了。
站在村子裡，賁開運尋思開了，他和村民們都是泛泛之交，托夢給他們，他們未必相信，此事只能找關係親近的人了。他想起了姓柯的好朋友。
姓柯的住在小鎮附近，兩人曾經在一個學堂裡啟蒙，因此認識。長大後，兩人都不讀書了，卻像親兄弟一樣往來。姓柯當初的家境貧困，是賁開運借給他兩百貫錢，讓他做起了小本生意。如今，姓柯的有兒有女，生活好了起來。兩人常在一起喝酒，姓柯的常常酒後對賁開運說：「仁兄，你的大恩大德，我銘記在心，將來要是需要我，只要你一聲吩咐，上刀山下火海，絕不會含糊。"
想到這裡，賁開運不由得笑了，只要他去托夢，姓柯的肯定會毫不猶豫地幫他還陽。於是，他興沖沖地往柯家走去。
到了柯家後，他開始托夢，誰知姓柯的卻默不作聲。賁開運不由得納悶起來，問道："賢弟，無論答不答應，你倒是吱聲呀。"
姓柯的說："仁兄啊，不是我不答應，我最近生意不好做，欠你的錢還沒有償還，要是你不還陽，我就不用操心還債了。"
原來，當初姓柯的賺到錢後，說是需要錢來週轉，一直沒有歸還兩百貫錢。賁開運和他關係親近，也就一直沒有提及此事。想不到，這一筆借款，倒成了姓柯的不幫忙的藉口了。
賁開運嘆息一聲，兩百貫不是一筆小數目，對於普通家庭來說，窮其一生也不一定能積攢到兩百貫，這麼大一筆錢，確實能動搖人心，讓人見利忘義。
想到這裡，賁開運笑著說：「賢弟，你如果幫我還陽，這一筆錢我就算送給你了，不要了。我活過來後，就把藉條還給你，我保證說話算話。"
誰知姓柯的卻說：「仁兄，不是我不幫你，你雖然還陽後，可以不要這一筆錢了，但是不能保證此事不傳出去，要是別人知道了，我不就要擔負罵名了嗎？我不就成了落井下石之人嗎？最好的辦法，就是你不要還陽，到時候嫂子要是拿來借條找我，我就說已經還了，藉條忘了收回，兩百貫錢不就穩妥地進了我的囊中了嗎？"
講到這裡，姓柯的翻身跪倒在賁開運的面前，叩頭如搗蒜，大聲說："仁兄，小弟懇求你不要還陽了，就當成全了小弟。仁兄啊，求求你了！"
此話一出，賁開運簡直驚呆了，當即跑了出去，感嘆說："沒想到，此人厚顏無恥到如此地步！"
出了柯家，賁開運的心情落寞到了極點，他看了看夜色，已經四更天了，留給他的時間不多了。可是，他卻茫然了，不知道該去找誰？
賁開運漫無目的地走著，忽然發現一戶人家的草垛裡，躺著一名小乞丐。這個小乞丐曾經到他家要過幾次飯，每次他都在碗裡裝滿魚肉，彼此認識。賁開運心想，何不找小乞丐試試看？於是，走進了他的夢裡。
讓賁開運驚喜的是，小乞丐聽了他的請求，馬上就說：「事不宜遲，我這就去挖墳。」恰好這戶人家的鐵鍬和鋤頭都放在走廊上，小乞丐一肩扛一個，往山上跑去。
到了墓地，小乞丐挖了起來。一個官差說：「我們剛才還在討論，你可能找不到挖墳的人，沒想到你終究還是找到了。」賁開運笑著說：「萬幸，小乞丐願意幫我，世上還是有熱心腸的人。"
另一個官差冷哼一聲說：「小乞丐腦子不好使，要是正常一點，也不會來挖墳了，這是人性使然，正常的人都不會來挖墳的。」當然了，他們說的話，小乞丐聽不見。
過了好久，小乞丐終於挖開了墳墓，撬開了棺材，兩個官差將賁開運使勁一推，他就醒了過來，爬出了棺材，在小乞丐的攙扶下，回到了家裡。
烏氏聽見敲門聲，打開門看見賁開運回來了，當即氣得將小乞丐大罵了一頓，小乞丐不甘屈辱，轉身要走，被賁開運一把拉住說：「你不要走，我以後養著你，從今往後，你就是我的干兒子。"
賁開運洗浴一番，卻發現舊時衣裳都燒了，只好披著床單出來，讓小叫花把賁家宗族和左鄰右舍的人喊來，當眾指出烏氏不貞，寫了一紙休書，將她趕出家門。接著又把幾畝好田送給二弟，寫下了斷絕親情的文書，從此後，與二弟老死不相往來。
然後，賁開運當眾立下文書，認小乞丐為乾兒子。小乞丐原本名叫管心存，跟著父母逃難，後來父母雙雙死於途中，他就流浪到此地。賁開運將他改名賁心存。
就在這時，有人來說，賁開運家的母驢生了一頭驢子，隔壁的王奶奶幫忙接生的。賁開運心知肚明，是姓彭的還債來了。
過了幾天，賁開運把賁心存送到醫館裡醫治腦袋。賁心存的頭在逃難途中，曾經撞擊在巨石上，昏迷了兩天，父母沒有錢醫治，醒來後腦子就變得不是很靈活，有一點犯傻。醫者精心治療，一年後，賁心存終於恢復正常了。
這天，賁開運帶著賁心存，拿著借條，趕著牛車來到姓柯的家裡，索要兩百貫錢，聲稱如果不還，就去見官。姓柯的家裡有錢，只是賴著不想還而已，當然不想見官，就拿出了兩百貫錢。
賁開運把錢放在牛車上，趕著牛車回家，經過一個村莊時，看見圍著一圈人，就讓賁心存看著牛車，他擠進去圍觀。原來，村裡有一家姓高的人家，只有母女兩人相依為命。就在剛剛，母親在堰塘裡洗菜，忽然暈倒在地。女子無錢請醫者，因此抱著母親哭泣。圍觀的村民都在嘆氣，卻沒有一人願意伸出援手。
賁開運即分開眾人，走上前，攙扶起女子的母親，送到小鎮上的醫館裡救治。醫者診斷後，說是長期營養跟不上導致的多發症，需要慢慢調養，然後開了藥方。賁開運抓了藥，把母女倆送回了家，並留下了兩貫錢。
過了幾天，賁開運帶著兩貫錢，又去探望母子兩人，這才知道，女子閨名巧紅兒，已經年滿十八，因為家裡貧窮，還沒說親。
得知賁開運還沒有續弦，巧紅兒的母親拉過女兒的手，塞到賁開運的手裡說道：「好心人，你就可憐憐我們母子二人，娶了我的女兒吧。我們小戶人家，不懂禮節，但是手腳勤快，你不要嫌棄，萬望不要推辭。"
這是巧紅兒母親的聰明之處，如果就憑她們母子二人，是無法爬出貧困的泥潭的，要是攀上賁開運這一棵高枝，母子兩人幾乎就是一步登天，以後就會衣食無憂了。雖然賁開運比巧紅兒大了將近二十歲，但是貧窮比尊嚴還要可怕。
在巧紅兒的母親一再撮合下，賁開運答應了下來，下了聘禮立下了婚約。過了兩個月，他娶回了巧紅兒，也把她的母親接到家裡一起住。
第二年，巧紅兒就為他生了一個大胖小子，這可把賁開運樂壞了。當初，烏氏嫁過來好幾年，沒有懷上孩子，他一直盼望著有孩子，如今有了兒子，怎不令他開心呢？
就這樣過了幾年，賁心存十六歲了，賁開運的兒子已經五歲了。這一天，賁開運的兒子忽然不見了，幾人趕緊尋找，最後在後院的井裡發現了，兒子失足落入井裡淹死了。賁開運抱著兒子的屍體，欲哭無淚。他一夜沒睡，第二天早上，明顯地蒼老了好幾歲。
這以後，賁開運心灰意冷，足不出戶。漸漸地，他感覺到身體大不如以前。恰在此時，巧紅兒的母親死了，他開始為岳母操辦喪事。喪事過後，他覺得更加悲涼了，一所大院子，就只剩下三個人，冷冷清清的。
這一天，老道長來探望賁開運，他和賁開運是老相識了，如今掛單在州城附近的道觀裡。前不久，一戶人家的老人得了怪病，久治不愈，就請老道長來醫治。沒想到，老道長三副藥就治好了。他聽說賁開運身體欠佳，因此來探望。
老道長給賁開運把了脈，臉現驚訝之色，悄聲說道：「你的身體中了慢性毒，莫非你被人下了毒？不對呀，你家裡就兩個人，一個是你的妻子，一個是你的乾兒子，他們應該不會害你吧，難道是你的飲食出了問題？"
老道長走後，賁開運心裡咯噔一下，琢磨開了，吃飯時，都是一家人一起吃的，就是晚上睡覺前，他會喝一碗參湯。難道參湯裡有問題？
想到這裡，他留了一個心眼，晚上喝參湯時，他沒有喝，而是偷偷地把參湯倒進了杯子裡。第二天上午，他端著杯子找到了老道長。老道長拿來銀針，放在參湯裡，銀針變了顏色，老道長篤定地說，裡面放了一種毒藥，只是數量較少而已，不過日積月累，會損害人的健康，不出兩年，定會死去。
賁開運聽完，渾身哆嗦個不停。這碗參湯，是巧紅兒熬的，賁心存端來的。這一年來，他都是獨自睡的。也不知道，是巧紅兒下的毒？還是賁心存下的毒？
思來想去，賁開運來到裡正家裡，如此這般一說，裡正答應了。一轉眼，到了晚上，賁心存端來參湯後，裡正帶著兩個人衝了進來，將賁心存扭住，老道長走進來，拿出銀針，插進湯碗裡，銀針頓時變烏了些許。原來，趁著賁心存端參湯時，賁開運悄悄地打開了院門。
賁開運板著臉喝問：「你為何要毒害我？枉我對你這麼好！」賁心存見事情敗露，心知肚明，就算現在不招認，到了縣衙的大廳上，他受不了嚴刑，還是會受不了嚴刑，還是會招認的，索性全部招認了。
原來，就在去年，有一天，他遇見了二叔，也就是賁開運的二弟。兩家雖然如同仇人，不再往來，但是賁心存遇見了他，還是要喊一聲二叔。
二弟就把他拉到一旁，挑撥說：「你的乾爹有兒子了，你還待在他家幹嘛？到時候，他不會分給你財產的，除非他沒有兒子了，財產才都會是你的。"
這話就像一條毒蛇，從此蟄伏在賁心存的心裡。有一天，他帶著弟弟在後院玩，突然心生歹念，將弟弟推入了井裡。
賁開運聽到了這裡，頓時暈死過去。同時，外面傳來了響聲，裡正出去查看，只見一個女人哀哭著往後院跑去，正是巧紅兒。他也沒有理會，走進了屋裡，看見老道長正在給賁開運掐人中。片刻後，賁開運悠悠醒轉。裡正繼續審問："你既然害死了弟弟，家產以後就是你的，為何還要下毒呢？"
賁心存嘆息說：「這都是乾娘的主意。」原來，巧紅兒過了幾年好日子，正所謂保暖思淫欲，加上喪子的心情無法排解，半年前就和賁心存好上了。她也希望賁開運早點死，然後帶著家產和賁心存遠走高飛，因此才想出了這麼一條毒計。
賁開運聽完，哀嚎一聲，又暈了過去。裡正忽然說：「不好，我們去看看巧紅兒。」立刻帶著一個人去了後院，發現巧紅兒吊死在屋裡。她聽見賁心存殺死了她的兒子，而她卻和賁心存不講倫理道德，想來無臉見人，一死了之。
賁開運醒過來後，精神萎靡不振。裡正把賁心存送了官，賁心存被判處斬刑，秋後問斬。賁開運把巧紅兒埋了後，從此大門不出二門不邁。
就這樣過了十幾年，忽然門外來了一名女子，衣衫襤褸，不是別人，而是烏氏。當初被休後，嫁給了姓山的。不到兩年，姓山的死了，她又嫁給了外地一個商人，跟著商人去了外地。
幾年後，商人也因病死了，她守了兩年的寡，又跟著一個商人，跑到了江南。但是，到了江南，她生活不慣，幾年後又跟著一個北方商人跑到了北方。前不久，北方商人死了，商人的兒子將她趕了出去，她只好回到了老家，跟弟弟住在一起。
烏氏打聽到賁開運孤身一人，心裡尋思開了，於是找上門來，企圖複合，跪在賁開運的面前，哭得肝腸寸斷。賁開運嘆息說：「我老了，你也老了，既然你沒有去處，那就搬進來吧。」烏氏大喜，於是住了進來。
賁開運可憐烏氏，才讓她住進來的，讓她照顧生活起居，關鍵是有一個伴說說話，但是不和她睡一個房間，因為他和烏氏已經沒有感情了。
過了不到半年，賁開運發現，烏氏偷著往外拿錢糧，送給她的弟弟。原來烏氏另有打算，賁開運已經和她沒有了夫妻情分，不如趁早撈點好處。賁開運一氣之下，將她趕走了。
又過了幾年，賁開運病倒在床，眼看時日不多了，他託人喊來寺廟裡主持，想把家產捐給寺廟裡。誰知二弟聽說了，帶人將主持趕跑了，將兒子拉到賁開運的床前跪下，說道：「大哥，你死了，讓你侄兒給你披麻戴孝，給你守孝，賁家的家產，是祖上傳下來的，怎麼能夠交給外人呢？"
賁開運已經病入膏肓，無力管這些事了，只好眼睜睜地看著家產落入了二弟的手裡。臨終時，他說了兩句話。一句話是，"早知道，我就不該還陽的。"另一句話是，"想不到，人性是如此之惡啊！"
人生其實就是一個局，大家都是局中人，在局中上演一齣悲喜大劇。正所謂當局者迷，旁觀者清，能跳脫局外的，都是高人。所幸的是，賁開運看透了人性，故事藉事喻理勸喻世人，或許能帶給人們一些啟示，能夠獨善其身。
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