北宋慶歷四年，林州湯河村有一座百年古剎，名叫普佑寺。這一日，正值晨輝微露之時，普佑寺寂靜無聲，只有方丈釋惠和在念經敲木魚的聲音。
「砰砰砰！」木魚聲止，釋惠和收起木魚，端坐正襟危坐，進入靜修狀態。
不一會，小沙彌推門而入，恭敬地問好："師父，天色已亮，是時候上早課了。"
釋惠和睜開雙眼，微笑道："好，我們去晨課吧。"
普佑寺香火很旺，村民們都來這裡燒香祈福。釋惠親手烹調的清湯麵見稱，村民們都說是此生未嚐過的極品，所以香客們蜂擁而至，湯河村也因此每日熱鬧非凡。
這日清晨，縣衙門外已人頭攢動，知府陳道濟大鳴大放下榻，準備坐轎前往普佑寺走訪。
「哎呀今日知府大人要來寺裡走一遭，可得迎接的周到些！」小沙彌跑到廚房囑咐道。
釋惠點頭答應，整了整衣冠便來到寺門迎接。
「知府大人，歡迎歡迎！」釋惠和笑容可掬。
「哎，方丈，寺里香火不錯啊！」陳道濟讚歎道。
"多謝知府大人捧場，請進請進。"
「方丈，我聽說你做的清湯麵十分出色，今日特來嚐嚐。」陳道濟笑著說。
"知府大人過獎，馬上為您做來。"
陳道濟品嚐後連聲稱讚，高興地為清湯面提了「天下從此之後，前來朝拜和品嚐清湯麵的香客更多了，普佑寺的香火越發鼎盛，香油錢數目大增。寺裡的和尚們吃穿不愁，個個體態臃腫起來。
這日午後，眾和尚們才在齋堂用過齋飯，正東一榻西一榻的躺在院子裡曬太陽、閒聊。
「喲，咱寺裡現在可是日子越來越紅火啦！"
"不錯不錯，香火旺盛，銀子也多啦！"
不料好景不長，就在某日清晨，小沙彌照常來請釋惠和起床誦經，卻發現方丈已經氣絕身亡，脖子上有明顯的勒痕。
小沙彌嚇得魂飛魄散，連忙跑到縣衙告官。知府陳道濟再次親自出馬，來到普佑寺查看現場。
「怎會有如此兇狠的歹徒，竟然害死我湯河村最受村民愛戴的方丈大師！」陳道濟嘆息道。
知府在釋惠和的房內找到一枚殘缺腳印，很忙鎖定附近一家麵館老闆田福寶嫌疑最大。當晚，田福寶就被逮捕入獄，不久招認自己因為生意受影響，一時衝動行兇。
「想不到，人心險惡，為了爭利竟不惜害人！」陳道濟搖頭感嘆。
案件似乎水落石出，方丈遇害的真相大白，但陳道濟心中仍有疑慮。
次日，陳道濟召來小沙彌詳談。
「小沙彌，你可知方丈的清湯麵獨門配方
「回知府大人，我只是個小沙彌，師父做清湯麵時從不讓我在場。"
「你與方丈朝夕相處，怎會一無所知？」陳道濟挑眉道。
小沙彌低頭不語，額頭微微冒汗。
"你若不說，我還可以找其他和尚問話。好好想清楚再回話。"
在知府逼問下，小沙彌終於招認。
"知府大人，其實清湯麵的秘方是......混合了雞肉。"
「什麼？！」陳道濟睜大眼睛。
「師父怕影響寺廟形象，所以從不向外透露。」小沙彌憋紅了臉。
「原來如此，難怪那麼鮮美。」陳道濟恍然大悟。
他長嘆一聲："沒想到方丈大師也故弄玄虛，不過是為了香火錢財。"
陳道濟決定讓普佑寺的真面目曝光。
翌日，知府便把雞肉秘方的真相傳開。
村民紛紛討論討論：
"什麼？清湯麵裡居然有雞肉？出家人撒這種謊！"
"我們都被他們的假面孔騙了！"
"從今天起我再也不去普佑寺燒香了！"
從此，普佑寺名聲掃地，香火越來越弱，村民們不再信任寺裡的和尚。
「又一個香客拜別而去了。」小沙彌嘆了口氣。
「是我們自己種下了這片孽田。」釋惠和也已不在人世，小沙彌只能懊悔不已。
過了不久，普佑寺香火已然斷絕，香客寥寥無幾，和尚們也紛紛離去。這百年古剎就這樣荒廢凋敝，成為人們避之不及的破廟。
夕陽西下，破廟裡只剩下一片蕭瑟寂寞。
小沙彌坐在殘破的木魚前，默默念著佛號。身後的爛尾牆上，還留著「天下第一面」的殘匾，提醒著人們曾經的盛世。
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